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Émulsion cosmétique : définition, huile dans eau, eau dans huile
Ce que vous allez découvrir
Rédigé par La Savonnerie de Nyons, atelier de Nyons, Drôme provençale · Mis à jour le 26 septembre 2026
Une émulsion cosmétique est la dispersion de deux liquides qui ne se mélangent pas, de l’eau et de l’huile, l’un en fines gouttelettes dans l’autre, tenus ensemble par un émulsifiant. Presque toutes les crèmes, les laits et les sérums que vous utilisez en sont : une crème visage, une crème pour les mains, un lait corporel sont des émulsions.
Ce guide définit l’émulsion, distingue l’huile dans eau de l’eau dans huile, explique le rôle de l’émulsifiant, pourquoi une émulsion contient un conservateur et peut se séparer, comment elle se fabrique, ce qui différencie un lait d’une crème ou d’un baume, et comment lire l’étiquette d’un soin pour y retrouver ses deux phases.
Crèmes visage, crèmes mains, laits corporels, sérums : nos émulsions, fabriquées en France, au karité, à l’argan, à l’aloe vera ou au lait d’ânesse.
L’émulsion cosmétique en quelques points clés
- La définition : deux liquides non miscibles, l’un en gouttelettes dans l’autre. La mayonnaise en est une.
- Deux familles : huile dans eau (légère, fraîche) et eau dans huile (riche, protectrice).
- Le liant : l’émulsifiant, une molécule qui aime l’eau d’un côté et l’huile de l’autre.
- La fragilité : une émulsion tend à se séparer, et contient de l’eau, donc un conservateur.
- Les textures : lait, crème, baume, sérum sont des émulsions plus ou moins riches ; un gel ou une huile pure n’en sont pas.
- Chez nous : crèmes, laits et sérums où l’eau porte des huiles et des beurres végétaux.
Qu’est-ce qu’une émulsion cosmétique ?
Une émulsion se définit comme la dispersion de deux phases liquides non miscibles. L’une, dite phase dispersée ou discontinue, forme des gouttelettes ; l’autre, dite phase continue ou dispersante, les entoure. À l’œil, le mélange paraît homogène, blanc et laiteux ; au microscope, il est fait de milliards de gouttelettes, entre le micromètre et le nanomètre, ce qui range les émulsions parmi les colloïdes.
La mayonnaise est l’exemple le plus parlant : de l’huile dispersée dans du vinaigre ou du jus de citron, stabilisée par le jaune d’œuf, un émulsifiant naturel. La peau elle-même est recouverte d’une émulsion, le film hydrolipidique, mélange de sueur et de sébum : c’est une des raisons pour lesquelles les soins sont formulés en émulsion, pour lui ressembler.
De quoi se compose une émulsion ?
- La phase aqueuse : de l’eau, et tout ce qui s’y dissout, glycérine, hydrolats, extraits de plantes, sucres, sels minéraux.
- La phase huileuse, dite aussi grasse ou lipophile : des huiles liquides (pépins de raisin, argan, coco), des beurres (karité) et des cires (abeille), d’origine végétale, animale ou minérale.
- L’émulsifiant : la molécule qui lie les deux phases (voir plus bas).
- Les additifs : conservateur, antioxydant comme la vitamine E, épaississant, parfum, colorant, chacun dans la phase où il se dissout.
Huile dans eau ou eau dans huile : la différence qui se sent
Tout dépend de la phase qui entoure l’autre. Dans une émulsion huile dans eau (H/E), des gouttelettes d’huile flottent dans une phase aqueuse majoritaire. Dans une émulsion eau dans huile (E/H), ce sont des gouttelettes d’eau qui sont enfermées dans une phase huileuse. Le toucher vient de la phase externe, pas du dosage : une E/H paraît grasse même si elle contient beaucoup d’eau à l’intérieur.
| Critère | Huile dans eau (H/E) | Eau dans huile (E/H) |
|---|---|---|
| Phase externe | L’eau | L’huile |
| Toucher | Léger, frais, non gras | Riche, onctueux, plus gras |
| Pénétration | Rapide | Plus lente, film protecteur en surface |
| À l’eau | Se rince facilement | Résiste au rinçage |
| Usages | Crèmes de jour, laits corporels, lotions, sérums | Crèmes de nuit, baumes, crèmes solaires résistantes à l’eau, soins très nourrissants |
| Peaux et saisons | Peaux mixtes à grasses, journée, été | Peaux sèches ou fragilisées, nuit, hiver, froid |
Il existe aussi des émulsions multiples, eau dans huile dans eau, où une goutte en enferme une autre, utilisées pour protéger un actif fragile ; et des micro et nano-émulsions, aux gouttelettes si fines que le mélange devient translucide et très fluide, la texture de certains sérums.
L’émulsifiant : la molécule qui tient l’eau et l’huile ensemble
Laissées seules, l’eau et l’huile se séparent en quelques minutes. L’émulsifiant, appelé aussi tensioactif ou émulsionnant, est une molécule à deux faces : une tête qui aime l’eau, une queue qui aime l’huile. Il se place à la frontière de chaque gouttelette et forme un film qui l’empêche de fusionner avec sa voisine. C’est le jaune d’œuf de la mayonnaise.
En cosmétique, on trouve des émulsifiants d’origine naturelle, comme la lécithine du soja ou de l’œuf, et des dérivés d’huiles végétales ou de sucres, esters de glycérol ou de sorbitan, alcools gras comme l’alcool cétéarylique. La cire d’abeille et les gommes végétales (xanthane, guar) n’émulsionnent pas vraiment : elles épaississent et structurent, et aident l’émulsion à tenir.
Pourquoi une émulsion contient un conservateur, et pourquoi elle peut se séparer
Une émulsion est par nature instable. Avec le temps, la chaleur ou les secousses, les gouttelettes se regroupent, fusionnent, remontent ou descendent, jusqu’à ce que les deux phases se séparent : c’est le déphasage, la crème qui « tourne ». Les fabricants le retardent par le choix de l’émulsifiant, la finesse des gouttelettes et des tests de vieillissement accéléré, à la chaleur et à la centrifugeuse.
Une émulsion contient aussi de l’eau libre, dans laquelle bactéries et moisissures se plaisent. C’est pour cela qu’une crème contient un conservateur, là où une huile pure se contente d’un antioxydant contre le rancissement. Une crème sans aucun conservateur est une crème qui se garde quelques jours au réfrigérateur, pas quelques mois dans la salle de bain. Gardez vos soins fermés, à l’abri de la chaleur et de la lumière.
Comment fabrique-t-on une émulsion ?
- Chauffer les deux phases séparément, à une température proche, entre 70 et 80 °C pour la plupart des émulsifiants.
- Verser l’une dans l’autre sous forte agitation : l’huile dans l’eau pour une H/E, l’eau dans l’huile pour une E/H.
- Agiter pendant le refroidissement, pour affiner les gouttelettes et stabiliser la dispersion.
- Ajouter en fin de refroidissement les ingrédients sensibles à la chaleur : vitamine E, extraits de plantes, parfum, conservateur.
À retenir : une émulsion, c’est de l’eau et de l’huile tenues ensemble par un émulsifiant. Huile dans eau pour la légèreté, eau dans huile pour la protection. Elle contient un conservateur parce qu’elle contient de l’eau.
Lait, crème, baume, sérum, gel : qui est une émulsion ?
| Texture | Ce que c’est | Quand l’utiliser |
|---|---|---|
| Lait | Une émulsion H/E très fluide, peu chargée en huile | Le corps après la douche, en grande surface, l’été |
| Crème | Une émulsion plus épaisse, légère ou riche selon l’émulsifiant et la part d’huile | Le visage et les mains, matin et soir |
| Baume | Une émulsion E/H riche, structurée par des cires, ou un mélange sans eau | Les lèvres, les zones très sèches, l’hiver |
| Sérum | Une émulsion très fine ou une base aqueuse concentrée | Sous la crème, sur une zone ciblée |
| Gel, lotion | Une seule phase, aqueuse : pas une émulsion | Fraîcheur, peaux grasses, après-soleil |
| Huile pure, savon | Pas une émulsion : une huile est une seule phase, un savon est une huile transformée par la soude | Le soin en gouttes ; le lavage |
La règle d’application découle des textures : du plus fluide au plus épais. Lotion, puis sérum, puis lait ou crème. Un lait peut remplacer une crème sur une peau normale l’été ; sur une peau sèche l’hiver, la crème garde l’avantage.
Lire l’étiquette d’une crème : retrouver les deux phases
La liste des ingrédients d’un soin va du plus abondant au moins abondant. Pour une émulsion huile dans eau, « aqua » ouvre donc la liste.
Viennent ensuite, mêlés, les huiles et beurres de la phase grasse, en latin pour les plantes (« vitis vinifera seed oil » pour les pépins de raisin, « butyrospermum parkii butter » pour le karité, « argania spinosa kernel oil » pour l’argan), la glycérine, puis l’émulsifiant, souvent reconnaissable à un nom en « -ate » ou en « alcohol », et enfin conservateur, parfum et vitamine E (« tocopherol »).
Un exemple de chez nous : sur notre lait corporel au lait d’ânesse bio, l’huile de pépins de raisin arrive juste après l’eau, et le beurre de karité en quatrième position. C’est le signe d’un lait qui porte réellement ses huiles, et pas seulement leur nom sur le flacon. Plus une huile est loin dans la liste, moins il y en a.
Nos émulsions, fabriquées en France
À La Savonnerie de Nyons, les émulsions, ce sont nos crèmes visage, nos crèmes pour les mains et les pieds, nos laits corporels, nos sérums et notre crème après-rasage.
Leur phase huileuse est faite de beurre de karité, d’huiles de pépins de raisin, d’argan bio, de coco et d’onagre ; leur phase aqueuse porte, selon la collection, de l’aloe vera bio ou du lait d’ânesse bio ; la vitamine E veille sur les huiles. Chaque fiche donne la liste complète, sous « Composition ».
- Visage : la crème visage au lait d’ânesse bio, la crème visage à l’aloe vera bio et la crème visage à l’huile d’argan bio, en pot de 40 ml, et les sérums assortis.
- Mains et pieds : les crèmes mains en 30 ml (La Belle Provence, Art Déco) et 75 ml, et la crème pieds au lait d’ânesse bio.
- Corps : les laits corporels, 200 ml pour les collections signature, 250 ml pour La Belle Provence.
- Rasage : la crème apaisante après-rasage 75 ml, aux huiles de pépins de raisin et d’argan bio et au karité bio.
La crème visage à l’aloe vera bio, une émulsion huile dans eau.
Le coffret de 7 crèmes mains 30 ml La Belle Provence.
L’émulsion cosmétique en 6 questions
Une solution ou un gel n’ont qu’une seule phase : tout y est dissous dans l’eau. Une émulsion en a deux, l’eau et l’huile, qui ne se mélangent pas et restent dispersées l’une dans l’autre grâce à un émulsifiant. Une crème est une émulsion ; un gel d’aloe vera ou une lotion n’en sont pas.
Par le toucher et le rinçage. Une émulsion huile dans eau est légère, fraîche, et part facilement à l’eau ; une eau dans huile est riche, laisse un film et résiste au rinçage. Les crèmes de jour et les laits sont presque toujours des huile dans eau ; les baumes et les crèmes solaires résistantes à l’eau, des eau dans huile.
Parce qu’une crème contient de l’eau, où bactéries et moisissures se développent. Une huile pure, sans eau, n’a besoin que d’un antioxydant, comme la vitamine E, contre le rancissement. Un soin sans conservateur se garde au frais et se consomme vite.
Un lait est une émulsion très fluide, moins chargée en huile. Sur une peau normale, l’été, il suffit ; sur une peau sèche ou l’hiver, la crème, plus riche, garde l’avantage. On applique toujours du plus fluide au plus épais : lotion, sérum, puis lait ou crème.
Une émulsion est instable par nature : la chaleur, le gel, les secousses ou le temps font fusionner les gouttelettes jusqu’à séparer l’eau de l’huile. Une crème laissée dans une voiture en été ou près d’un radiateur peut tourner. Gardez vos soins fermés, au frais et à l’abri de la lumière.
Non. Un savon est le produit de la réaction d’une huile avec de la soude, la saponification : une seule matière, sans phase huileuse ni phase aqueuse dispersées. C’est en revanche un tensioactif, capable d’émulsionner le gras de la peau dans l’eau de rinçage, et c’est ainsi qu’il lave.
L’essentiel à retenir
Une émulsion cosmétique, c’est de l’eau et de l’huile dispersées l’une dans l’autre en gouttelettes, tenues par un émulsifiant. Huile dans eau pour une texture légère qui se rince, eau dans huile pour une texture riche qui protège. Elle contient un conservateur parce qu’elle contient de l’eau, elle peut se séparer à la chaleur, et son étiquette commence par « aqua » suivi des huiles et beurres qui la composent.
Chez nous, les émulsions sont nos crèmes visage, mains et pieds, nos laits corporels, nos sérums et notre après-rasage, au karité, à l’argan, à l’aloe vera ou au lait d’ânesse. Retrouvez-les dans nos soins visage et corps.
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